15 Minutes: General Curtis LeMay and the Countdown to Nuclear Annihilation

This book is a fascinating study of the early cold war years: 1946-1968. These are the years prior to the ICBM missles when the bomber was the main force that Strategic Air Command used as a deterrent to Soviet aggression. The ICBM missles actually started to arrive in the early 1960s and by the year 1968, the ICBMs were the primary deterrent.The book uses many individual excerpts of 2 or so pages in length and the stories that are provided tell the story of the fear and uncertainty of the period. The US was the initial developer of the nuclear bomb and the only country to use it to end WWII over Hiroshima and Nagasaki. After the war, the US pulled back our conventional military from Europe and the Far East but the Soviet Union did not.In late 1945, the Soviet Union made gestures to seize the Bospurus strait near Constantinople, Turkey (something that Russia wanted for many years for a warm water port) and the US responded by bringing in the battleship Missouri and an aircraft carrier. The next February, Stalin gave a speech that essentially threatened the free world. One news correspondent, Eric Sevaried, called this a declaration of WWIII. And, the Cold War began.The US immendiately built up its nuclear forces and made plans for retaliation attacks on Soviet cities and industries in response to a Soviet attack in Europe. By the time of the Cuban missle crisis in the 1962, the US had 27,000 nuclear bombs and the Soviets had 3,000.The stories are about the bombers and their crews, the B-29, B-36, B-47 and B-52, the nuclear weapons, both atomic and hydrogen testing and accidents, and the defense, radar sites.Some stories just to whet your appetite are the following. (1) The Bravo bomb tested on March 1, 1954, is the second largest nuclear explosion of all time. (The Soviets unleashed the first.) This was a 15 megaton (almost 1000 times larger than the Hiroshima bomb) monster that resulted in a 4 mile in diameter fire ball and hundreds of miles of radiation contaminating the Marshall Islands and the military sent to monitor it. (2) The B-52 accident off Seymour Johnson airbase in Goldsboro, NC, resulted in the loss of a 3.8 megaton nuclear bomb that still has not been found and is hiding in the farmers field there. (3) Tower 4 of the radar system built to detect Soviet bombers was built 100+ miles off the New Jersey coast and was lost in early 1960s in a major snow storm. Many men perished in this loss.Whether this was worth it or not is a major question asked by the book. The US spent $8 trillion dollars during these years building nuclear bombs and delivery systems, etc. Would war have occurred if we hadn't have done that? This is the question asked and answered at the end of the book?I highly recommend this book to anyone interested in US history. This is a fascinating and scary period for the US and the World, and the book does an excellent job of laying this out for the layman.

First, let it be said that I’m a ten year veteran of the Strategic Air Command. Both as an aviator, and a maintainer. And a twenty one year veteran of the USAF.Secondly, I can say I didn’t mind the sometimes disconnected blurbs of information. Yes, they jump from one seemingly unrelated event to another. But, he does for the most part eventually bring closure to a subject, later on. Keeney does seem obsessed with certain subject matter, i.e.; the Texas tower disaster, operation Crossroads, the major screw-ups of the Castle bravo shot. All subjects worthy of more widespread attention. But they seemed to take center stage, while other events important to the overall picture have only cursory examination.Editing toward the end gets lazy and rushed. There are grammatical errors, which I can ignore (though you would expect higher standard’s from a major publisher vs. a self-published kindle title). The technical editing though started to bug me. In one example he is discussing the National Emergency Airborne Command Post (NEACAP). Which is designated as the E-4B in military service, a highly modified civilian Boeing 747-200B, sometimes referred to by the shortened civilian designation of B747. In this particular blurb he mentions NEACAP as being a B47, simple mistake, someone dropped a 7. But I thought it could become very confusing to the laymen as the book also discusses the Boeing B-47 swept wing bomber of the early fifties. I know NECAP is a 747, but suddenly it seems to of morphed into a B-47. If I was uninitiated, I think I’d be confused.Keeney’s background is as an advertising executive and a co-founder of the military channel. As well as being a historian and author of note. I don’t believe he ever served in the military.I’m not saying it’s necessary to of served, to write military history. But, in the case of the Strategic Air Command (SAC), there were nuances and a certain culture. It needs to be in your DNA, so to speak, to properly convey it. He does provide info or quotes from SAC veterans, but they seem outweighed by historical documents and research. Yes, first person narratives can be riddled with mistakes (veterans can forget things), and they need documentation to back them up. But it almost seems like the polar opposite here.I think the book would have been better served by having had a co-author who had served in SAC, or a SAC veteran more closely involved in assisting with editing prior to St. Martin’s editors.SAC was such a unique unit, it can be a little perplexing to explain it to outsiders. I frequently speak with current members of the Air Force Global Strike Command (AFGSC) the modern day incarnation of SAC. And we understand each other to a point. But between the demise of SAC in 1992 and the creation of AFGSC in 2009 we had that 17 year loss of continuity, while Air Combat Command reigned supreme and certain special weapons missions took a backseat. So even for them, speaking SAC gets lost in translation.Overall a pretty good book, but little things keep me from rating it higher.

Despite what you may have heard about the Cold War, this book reveals quite a few nasty truths such as General Curtis LeMay's plans for bombing the Soviet Union and the accidents involving bombers of the Strategic Air Command and their nuclear payloads. The general thrust of America's defence policy seemed to be..."let's get them before they get us!" Some of the stories of the bombs which were accidentally dropped on the United States makes us realize just how close some towns came to nuclear destruction.

Eine spannende, beklemmende, ja unglaubliche Geschichte des Kalten Krieges aus der Sicht des US-amerikanischen Strategic Air Command, dem die Langstreckenbomber und Interkontinentalraketen der US Luftstreitkräfte unterstanden. 15 Minuten beschreiben die Zeit, die vom Alarm an benötigt wurde, eine ganze Flotte von mit Atomwaffen ausgestatteten Bombern und Tankflugzeugen zu starten, damit diese einem nuklearem Erstschlag entkommen und einen Gegenschlag ausführen kann. Zusätzlich zu den zahlreichen Bombern, die ohnehin schon atomar bewaffnet ständig in der Luft unterwegs waren. Dabei verwundert weniger, dass immer wieder Unfälle zur Zerstörung, zum Teil zum spurlosen Verschwinden von Atombomben führten, sondern eher, dass nicht noch mehr passierte, vor allem nicht eine "versehentliche" Aktivierung der tödlichen Befehlskette.Das Buch beschreibt die Tests immer zerstörerischer Atomwaffen, den Übergang der Kontrolle über diese Atomwaffen von zivilen zu militärischen Stellen, die Bildung der großen Bomberflotte, deren Einsatzziele sowie der Ausbildung und dem Alltag des fliegenden Personals. Damit ist das Buch besonders für Interessierte an der militärischen Luftfahrt interessant. Für an der Geschichte des Kalten Krieges Interessierte ist der Blickwinkel von "15 Minutes" möglicherweise etwas eindimensional, hier gibt es Bücher, die bessere Überblicke über den Kalten Krieg bieten wie  Der Kalte Krieg 1947-1991: Geschichte eines radikalen Zeitalters  aus europäischer Sicht oder  Der Kalte Krieg: Eine neue Geschichte  aus Sicht der USA. Wer sich mehr für die heute unvorstellbare Lässigkeit interessiert, mit der in den USA Atomwaffen getestet wurden, dem sei z.B.  Fallout: An American Nuclear Tragedy  empfohlen, vor allem, wenn man Nevada besucht und sich das Interesse nicht nur auf die dortigen Casinos beschränkt.Gemessen an einem nach meiner Erinnerung meisterhaft geschriebenen Buch aus dem Vorfeld des Kalten Krieges ( Hiroshima: Countdown der Katastrophe ) ist der Stil von "15 Minutes" allerdings sehr gewöhnungsbedürftig. Serviert wird die Geschichte zwar chronologisch geordnet, aber aufgebrochen in zahllose, häufig nur wenige Zeilen lange Absätze (Fingerfood!), in denen mehrere Handlungsstränge parallel laufen, wobei sich z. B. ein dramatischer, durchaus tragischer, aber völlig nebensächlicher Handlungsstrang - der Untergang einer Radarplattform im Atlantik - über 200 Seiten hinzieht. Und damit nicht genug: Wie ein schlechter Schulmeister liebt es der Autor, immer und immer wieder an die ohnehin meist kurzen Absätze eine Wiederholung des letzten Gedankens anzuhängen oder zumindest eine überflüssige Floskel wie: "So war das damals." Der Kalte Krieg 1947-1991: Geschichte eines radikalen ZeitaltersDer Kalte Krieg: Eine neue GeschichteFallout: An American Nuclear TragedyHiroshima: Countdown der Katastrophe

"15 Minutes: General Curtis LeMay and the Countdown to Nuclear Annihilation" ist ein ungewöhnliches Buch rund um den Kalten Krieg. Der Titel führt zunächst ein wenig in die Irre. Denn in der Tat tritt General LeMay nur an wenigen Stellen in dem Buch auf. Was der Autor versucht, ist vielmehr eine Gesamtbetrachtung von etwa 25 Jahren zu geben, in denen die USA mit der Bombe umgehen lernen mussten.Angefangen von der unmittelbaren Nachkriegszeit, in der die USA ein weltweites Atomwaffenmonopol inne hatten. Weitegeführt über den Koreakrieg und die Taiwankrise, bei denen der Einsatz von Atomwaffen als fast schon normale - aber sehr moderne - Art der Kriegsführung gesehen wurde, bis hin zu Kuba und Vietnam. Dabei verfolgt das Buch akribisch wie sich das Strategische Luftkommando als ernsthafte Atomstreitkraft aufstellte und mehr und mehr professionalisierte - und das natürlich auch mit vielen Rückschlägen, wie die vielen Unfälle mit Atomwaffen bewiesen.Das Buch ist bemerkenswert, weil es eine neue Perspektive auf Atomwaffen gibt. Und diese Perspektive lässt mich einmal mehr überrascht zurück, wenn ich mich frage, wie wir speziell in den Jahren 1945-62 um einen einzigen Atomeinsatz oder eine versehentliche Explosion herumgekommen sind. Denn das zeigt das Buch hervorragend auf: die Menschheit musste den Umgang mit der Bombe und auch die Abschreckung erst lernen. Sicherheitsmechanismen, Rote Telefone, Alarmübungen, Sicherheitsmechanismen - all diese Faktoren wurden über Jahrzehnte durch Unfälle Teil einer gewaltigen Atomstreitkraft, die v.a. von General LeMay professionalisiert wurde.Woran sich sicher der eine oder andere stößt ist der Erzählstil des Autors, den ich allerdings sehr mochte. Er schwenkt von Perspektive zu Perspektive und bringt viele kleine Versatzstücke in einem fast collagenartigen Erzählstil unter. Ich fand's toll.

A good review of the early history of SAC but rather scary in places. I'm glad I wasn't aware of what was actually going on at the time

For those like me grown up in the miiddle of cold war, is interesting to see in this book how dangerous the situation was. The book is easy to read and really interesting