Mahler: The Complete Symphonies

I disagree with the 'three star' reviewer whose review is too unburdened by detail to support his overall conclusion. Yes, this set has weaknesses but they are, IMHO, less than disqualifying particularly when considering the excellence of the Naxos production overall. First, the pluses. Antoni Wit is an extraordinarily persuasive Mahler conductor although not of the Bernstein type. Which is to say, although Wit understands the drama and emotion generated by Mahler's symphonies, his performances here are more objectively framed by the printed notes than the more overtly 'interpreted' Mahler readings by conductors like Bernstein and Barbirolli. And the orchestra sound is more transparent and more focused than that provided by either Bernstein's Sony or DG recordings -- or, for that matter, the EMI studio and other 'live' performance recordings of Barbirolli.Don't get me wrong ... there are days when Bernstein or Barbirolli are the only conductors I want to hear performing Mahler. But Wit's more direct approach, supported by his excellent orchestras, choruses, and singers, and mightily assisted by superb Naxos recording quality, completely stands comparison with other 'objective' Mahler conductors like Abravanel, Boulez, Haitink, Kubelik, and Rattle. Witt leads symphonies 2, 3, 4, 5, & 6 with the superb Polish National Radio Symphony Orchestra, and 8 with the equally creditable Warsaw Philharmonic. Symphonies 1 (including the 'Blumine' movement), 7, and 9 are also performed by the Polish National Radio Symphony Orchestra and boast first-class Naxos engineering, but they are conducted by Michael Halasz who doesn't demonstrate Wit's consistently superb dramatic sense. But once you get used to Halasz's quick tempi in the First and (in particular) the Seventh symphonies, his readings provide very satisfying experiences. The Seventh Symphony especially benefits from Halasz's fleet and not at all superficial approach, which pays particular dividends in the finale which can seem pompous and empty under other conductors. I've come around to Halasz's Ninth Symphony, which I no longer hear as 'tentative' (earlier version of this review). In fact, the first movement unfolds superbly well; as well as I've ever heard it done. All and all, a much more than merely solid performance, well played and well recorded.In fact this set has only two weaknesses. First, it should have included Halasz's Naxos recording of 'Das Lied von der Erde' with the Irish National Orchestra and vocal soloists Roxandra Donose and Thomas Harper. Everyone knows Mahler regarded 'Das Lied' as a fully achieved symphony and didn't call it one only because it would have been his ninth, and Mahler had a superstitious fear that -- following Beethoven -- the fates wouldn't allow any composer to write more than nine symphonies. Why Naxos didn't see fit to include Halasz's superb recording is beyond me, but copies of Halasz's CD can be readily (and cheaply) acquired on Amazon and it's easy to add it to the other CDs in the box. The second weakness is Joe Wheeler's performing version of Mahler's uncompleted 10th symphony. It's fascinating to hear Mahler/Wheeler and compare its very lean sounding textures with the more opulent -- and regularly heard -- versions by Derryck Cooke, but I can't imagine anyone really preferring Wheeler to Cooke and, in any case, the performance of Wheeler included in the Naxos box (Wit's fine Polish Radio orchestra again, this time conducted by American Robert Olson) is plain and uninvolving.So there you have it, from my perspective. There are a lot of ways to perform Mahler's symphonies, but the Naxos set does the standard nine proud; you can readily supplement it with their Halasz recording of 'Das Lied'; and Joe Wheeler's version of Mahler 10 is at least interesting, even if it doesn't provide the same satisfaction as Derryck Cooke's versions. In any case, don't write off the Naxos box!

C'mon, already. There's not a single performance in this set that can complete with ANY other cycle by ANY other conductor. Real is real. Yes, it's budget-priced so if that's what it's about for you, then purchase away. No, the sound is not fantastic - it never is on Naxos. Anyone who gives this set five stars should surrender his Mahler card instantly.

I picked these up individually from a variety of sources and spent less than the cost of the complete set. The symphonies conducted by Wit, especially the 8th, are good quality performances comparable to the ones by "big name" orchestras and conductors. The symphonies conducted by Halasz, not so much. The bottom line: you can have either of Leonard Bernstein's terrific sets for less, although if you choose his later DG set, you might supplement it with the 8th symphony from this collection.

Ich geb's zu: Ich habe meine Vorurteile. Und manchmal bin ich sogar stolz darauf. Vorurteile haben etwas Bewahrendes, und boten sicher einst einen evolutionären Vorteil (in dem Sinn, daß z.B. das Vorurteil, daß Löwen fleischfressende Raubtiere, und nicht weichfellige Schmusekatzen sind, vor der Erfahrung des Gefressenwerdens bewahrte, um dann das Urteil fällen zu können: Löwen sind fleischfressende Raubtiere). Wenn ich auf einer CD-Packung mit Mahler-Sinfonien lese, daß die von polnischen Orchestern gespielt werden, laufe ich davon. Noch dazu, wenn unbekannte polnische Dirigenten (mit Ausnahme des Amerikaners Robert Olson) dirigieren (es soll ja auch bekannte geben), und unbekannte polnische Sängerinnen (mit der Ausnahme der englischen Sängerin Lynda Russell, die aus Barockmusikaufnahmen bekannt ist) und Sänger singen (es gibt ja auch bekannte). Wie auch immer, irgendwann hat man einen gewissen Sättigungsgrad an Mahler-Aufnahmen erreicht, und man merkt, es kommt nie nichts Besseres nicht nach… Und in seiner (also meiner) Verzweiflung greift man somit zu den absonderlichsten Aufnahmen. Und kann somit auf seine alten Tage noch eine Überraschung erleben, - so wie ich mit diesen Mahler-Sinfonieaufnahmen bei Naxos.Die Interpretationen entbehren quasi der Interpretation: Eine persönliche Note, ein "Alleinstellungsmerkmal", eine charakteristische musikalische Kennzeichnung, wie sie bei berühmten Dirigenten gerade bei Mahler unvermeidbar ist, den irgendwie keiner nur "neutral" darbieten möchte, weshalb Mahler immer etwas "überinterpretiert" wirkt, ist kaum bemerkbar, was vielleicht auch bloß daran liegen kann, daß man die Dirigenten nicht kennt. Die Darbietungen sind großteils sehr lyrisch gehalten, stellenweise, wenn es passend ist, überaus schalkhaft. Die "pompösen" Passagen klingen nicht adipös, sondern werden dezent muskulös ausgespielt, die zügigen Passagen wirken schneidig. Langsam ist langsam, nicht zerdehnt, was bei Mahler gerne passiert, rasches Tempo ist flott, aber kein Instrumentenwettkampf, wer als erster im Ziel ist. Die Lautstärkendynamik wird absolut gekonnt ausgeschöpft, vom leisesten Weben, bis zum lautesten Beben, "Lautstärkenrampen" werden hervorragend auf- und abgebaut. Falls man unbedingt vereinzelte Haare in den Suppen finden möchte, kann man fallweise leichte Unsicherheiten mancher Blechbläser bemerken (zumindest kommt mir das so vor), - aber dieses Problem findet sich auch auf Aufnahmen der high-price-Labels.Die Verständlichkeit, wenn auch mit Akzent, der Sänger und Chöre ist besser, als von deutschen Sängern und Chören, - dafür ist deren Unverständlichkeit quasi akzentfrei.Als Ergänzung finden sich auf den CDs der (für mich entbehrliche) Bluminen-Satz, und das 10. Sinfonie-Adagio, sowie eine (für mich ebenfalls entbehrliche) 10. Sinfonie-Spekulation von Wheeler 1966, Ausgabe Olson (der Dirigent derselben).Und wieder bin ich an einem Punkt, wo es mir fast peinlich ist, es zu schreiben, aber dieser Zyklus von Mahler-Sinfonien, mit seiner ganzen Heterogenität von Orchestern und Dirigenten aus exotischen Gefilden Europas, ist (fast möchte ich schreiben: "leider") einer der besten (mir bekannten) und in seiner empathischen Kontinuität einer der homogensten, die man sich antun (vulgo: "gönnen") kann…